Autor sugestivně vypráví o životě obyvatel pařížské periferie v 2. polovině 19. století, žehlířek, pradlen, dělníků a drobných řemeslníků, žijících v tísnivém prostředí ubohých sešlých činžáků. Jejich jediným rozptýlením po vysilující práci je alkohol, pod jehož vlivem tito původně bodří a pracovití lidé duševně i tělesně chátrají. V centru děje stojí dramatický osud prosté udřené pradleny a žehlířky Gervaisy, v jejíž rodině si alkohol vybírá svou tragickou daň. Slavný román francouzského naturalisty vychází z dobových poznatků o dědičnosti a zobrazuje člověka v jeho biologické podstatě, ovládaného nízkými vášněmi.